Banatul se mândrește în ultimii cinci ani cu echipa ei fanion de rugby. După o pauză de un an, Timișoara a redevenit campioana României prin Saracens RCM, grupare care pare să domine aproape complet sportul cu balonul oval din țară în privința performanțelor. După ce a câștigat tot ce era pus la bătaie în 2015, trupa din Ronaț se concentrează în 2016 și pe cupele europene.
Timișoara Saracens RCM a început anul 2015 cu o dorinţă mare de a câştiga tot. Cel mai important obiectiv al bănăţenilor era SuperLiga, ratată în 2014 după celebrul scandal al carnetelor cu file rupte. Sabotaj neelucidat oficial nici în ziua de azi, deşi existau promisiuni că ”se va face totul” pentru găsirea vinovaților. Conducerea anunța de la început că vrea și celelelalte două trofee puse în joc: Cupa României, care îndulcise amarul în ediția trecută, și nou formata Cupă a Regelui, dar încă se simțea o doză de frustrare pentru ce au pățit jucătorii la acel meci cu Farul.
Clubul a pornit mai ”proaspăt” sezonul, cu o campanie de rebranding pentru a se apropia de partenerul din Anglia, gigantul Saracens FC. Relația cu britanicii a trecut la un nou nivel. Culorile, sigla și chiar imnul a fost schimbat, modificări primite până la urmă okay de fanii timișorenilor. După plecarea lui Fercu, Valentin Popârlan a fost și el testat de londonezi iar aceștia și-au trimis câțiva specialiști în Ronaț, într-un schimb de experiență deschis.
”Sarazinii” au început ”muncile” pregătitoare la Herculane cu întăriri, printre nou sosiți numărându-se Daniel Ianuș, Bogdan Neacșu și exoticul Brian Sefanaia. La fosta RCM se făceau doar reglaje ”fine”. Iar angrenajul avea să meargă ca uns, pe alocuri poate peste așteptări. Noul sezon a adus la start doar șase echipe, dobrogenii fiind chiar cei care au aruncat prosopul înainte de runda 1 – exemplu pentru cârcotașii care spuneau că doar Timișoara e victima modificărilor legislative. Deși numeric s-a restrâns, SuperLiga a rămas cel puțin la fel de tare prin răspândirea jucătorilor la celelalte formații.
Început greu, dar cu un record
Munca în teren nu a fost chiar așa ușoară în prima parte a campionatului pentru elevii lui Grainger Heikell. Jucătorii poate nu au evoluat chiar cu motoarele turate la maximum. În prima etapă a fost învinsă greu Steaua, scor 30-28. Iar în runda a doua Timișoara Saracens reușea prima realizare notabilă a sezonului, triumfa la Baia Mare cu 24-19 și stopa recordul ”zimbrilor” de șapte ani fără eșec acasă. Euforia acestu succes a cauzat poate sincopele cu CSM Olimpia București și Steaua. Echipa lui Danie de Villiers remizând pe ”Dan Păltinișanu” (scor 12-12) iar meciul de pe terenul Stelei a fost pierdut. Reveniți în Ronaț, bănățenii s-au simțit mai puternici și au trecut din nou de echipa care deținea titlul după anul 2014, CSM Știința Baia Mare. Pentru ca apoi să-și ia revanșa cu CSM Olimpia. Timișoara se instala deja confortabil pe tron în SuperLigă și transfera un om chiar de la rivalii maramureșeni, pe Andrei Rădoi.
Primii deținători ai Cupei Regelui
Știindu-se din timp că nu se vor putea baza în vară pe numeroșii internaționali aflați în cantonamentul naționalei, majoritatea vizați și pentru Cupa Mondială din Anglia, misiunea ”sarazinilor” în Cupa Regelui și Cupa României nu părea așa ușoară. Chiar și așa lotul rămas în Ronaț s-a dovedit suficient de valoros. Timișorenii s-au impus fără probleme în grupa cu Dinamo și CSM Olimpia din noua competiție asemănătoare cu o Cupă a Ligii. Între timp colegii de la națională câștigau WR Nations Cup și intrau tot mai mult pe lista selecționerului pentru spectacolul mondial din Albion. Au fost reținuți în final opt ”sarazini”: Țăruș, Rădoi, Căpățână, Burcea, Calafeteanu, Popârlan, naturalizatul Kinikinilau și Lemnaru. Cu toții urmau să aibă parte de o experiență de vis. Colegii rămași la club nu s-au simțit însă neajutorați fără ei. Au trecut fără emoții de semifinalista surpriză ”U” Cluj și apoi și-au acontat și finala primei ediții a Cupei Regelui. A fost un 24-22 la limită în fața Științei Baia Mare, cu Jody Rose în rol de ”prinț” la București. Jucătorul oceanic aducând victoria printr-un drop goal înscris pe final de meci.
Finala palpitantă numărul 2
După ”Bijuteia Coroanei” a urmat pentru bănățenii restrânși numeric provocarea din cealaltă competiție K.O. În semifinală CSM Olimpia a fost depășită clar în Ronaț cu 34-13 și Saracens RCM urma acum să înfrunte Steaua în actul final. Era și o perioadă în care rugbiștii începeau la rândul lor să resimtă problemele financiare cauzate de blocarea sumelor ce veneau de la autoritățile locale. Performanța din teren nu a fost însă afectată deloc. Timișorenii au avut parte de o luptă decisivă palpitantă și cu ”militarii”, la Iași.
17-14 a fost scorul după prelungiri, în timpul regulamentar tabela se ”blocase” la 14-14. De această dată Gabriel Conache a fost protagonist principal, amintind de lovitura de grație aplicată în 2012 băimărenilor pentru cucerirea campionatului.
Revenirea ”mondialilor” și realitatea de acasă
Trofeul 2 era cucerit și trupa de pe Bega se îndrepta totodată și spre obiectivul secundar de a câștiga ultimele zece dueluri importante din 2015. ”O echipă de nota 10 pentru un oraș de nota 10”, cum îi plăcea vicepreședintelui Dușan Filipaș să spună. Între timp au revenit acasă și ”Stejarii”, care și-au respectat blazonul în Anglia cu câteva realizări frumoase. Precum cea mai mare revenire pe tabelă de la Cupa Mondială, de la 0-15 la 17-15 în succesul cu Canada. Jucătorii de la Timișoara Saracens au fost piese importante în Anglia, Popârlan, Kinikinilau și Lemnaru fiind titulari. Primul a reușit în jocul cu Italia singurul eseu ”RCM-ist” la această ediție, în timp ce Calafeteanu a pus pe tabelă primele puncte ale României în duelul cu Irlanda, meciul cu cei mai mulți spectatori la CM. Saracens RCM l-a avut în Anglia și pe fijianul Manasa Saulo, care va părăsi Banatul pentru Toulon (Top 14 Franța), acesta s-a evidențiat și printr-un gest negativ, primind o suspendare de zece săptămâni după ce a călcat pe cap un jucător galez.
Reveniți acasă ”internaționalii” s-au confruntat rapid cu ”realitatea românească”, dar problema banilor a fost trecută cavaleresc de Popârlan și compania. ”Ni s-a spus să avem un pic răbdare până la sfârșitul anului, cine a dorit să accepte a acceptat și de fapt toți băieții au acceptat, nu am mai pus alte întrebări și am hotărât să tragem la aceeași căruță. Avem de câștigat un campionat! Plecări nu vor fi, am hotărât ca o înțelegere tacită între noi, mai avem un titlu de luat, să facem vitrina Timișoarei mai bogată”, spunea Valentin Popârlan pentru PRESSALERT.ro.
O veste grozavă primită în 2015, desemnarea Timișoarei pentru participarea în cupele europene, risca să se transforme într-un coșmar, ca la baschet. Conducerea transmitea autorităților locale că s-ar putea chiar retrage din calificările Challenge Cup, dar până la urmă acest lucru nu s-a întâmplat. RCM având și o componentă privată puternică. Mai mult, după restanța cu ”U” Cluj, bănățenii au avut parte de un debut entuziasmant în noua competiție europeană, victorie cu 36-18 la Valladolid în Spania.
Cireșele de pe tort
La finele lui noiembrie, o echipă timișoreană parcă tot mai puternică nu ținea cont de noroi și frig în duelul cu un team mai afectat de nesiguranță, CSM Olimpia, pentru un loc în finala SuperLigii. Bucureștenii au fost depășiți cu 34-10 în condiții spartane pe ”Gheorghe Rășcanu” și pe Saracens RCM o aștepta o luptă mult mai dură, din nou cu Baia Mare pentru trofeul supremi intern, de această dată chiar în fief-ul ”zimbrilor”. În inima Maramureșului totul părea să fie împotriva bănățenilor. De la public până la unele decizii ale brigăzii conduse de Vlad Iordăchescu. Meciul a fost prelungit inexplicabil dar Timișoara Saracens a rezistat pe alocuri eroic, cu doi oameni în minus pe final, și până la urmă punctele obținute din eseurile lui Shennan și Tangimana Fonovai, alături de contribuția lui ”Cala”, au fost suficiente pentru titlul 3 din ultimii patru ani. O revanșă mult așteptată de trupa din Ronaț, despre care se poate spune cu adevărat că e în plină hegemonie în rugby-ul românesc.
Acest statut de club-fanion plus moralul excelent au avut urmări în ultimele două partide oficiale din 2015. Timișoara Saracens și-a asuprit adversarii italieni din grupa de calificare pentru ERC Challenge Cup 2016-17. Femi-CZ Rovigo și Fiamme Oro Roma, trupe din Eccelenza, au plecat cu coada între picioare de pe ”Dan Păltinișanu”, după 45-13, respectiv 35-14 pentru amfitrioni. Prin cele trei succese continentale campionii României au obținut prezența în play-off-ul de calificare deși mai au de disputat un joc în grupă, pe 16 ianuarie la Heidelberg.
Timișoara Saracens RCM UVT a câștigat prin urmare tot ce se putea în 2015. Jucătorii și antrenorii s-au înscris pe lista superlativelor, precum titlul de antrenorul anului pentru Grainger Heikell sau străinul sezonului pentru Tangimana Fonovai. Dar asta nu înseamnă că în 2016 motivația nu va fi la cote înalte. Dimpotrivă, provocarea europeană stârnește acum atenția în sportul cu balon oval din România. Bănățenii au semnat contracte noi și sunt siguri de locul la baraj din Challenge Cup. Ei vor avea acolo parte de misiuni mai dificile cu Calvisano sau altă reprezentantă a Italiei și Krasny Yar sau altă forță a Rusiei. Sezonul intern va fi de asemenea interesant, anunțându-se că se va schimba dintr-un sistem primăvară-toamnă într-unul toamnă-primăvară.
