Rugbiștii de la Timișoara Saracens RCM prezenți cu naționala României la Cupa Mondială din Anglia au revenit acasă. „Stejarii” au reușit să capteze atenția prin evoluții palpitante, dar și o performanță unică în această toamnă. PRESSALERT.ro a stat de vorbă cu Valentin Popârlan, jucătorul de pe Bega titular în toate partidele și care a realizat un eseu important în meciul cu Italia, primul personal la un turneu final.
Valentin Popârlan a fost titular pentru România în toate meciurile de la CM 2015, alături de colegul de la Timișoara Saracens, Paula Kinikinilau. Pentru „lock-ul” „Stejarilor” a fost a doua experiență la acest nivel după cea din Noua Zeelandă. „Față de celălalt turneu a fost un pic mai diferit, aici am avut șansa să am competiție în primul rând și să pot să-mi adjudec un loc în primul 15 al României. A fost mereu o selecție, competitivitate, toți băieții de la linia a doua și-au meritat locul. Tot timpul am trăit cu sufletul la gură momentul în care antrenorul a anunțat titularii. Cum îmi place să spun: de fiecare dată sunt îngrijitorul tricoului până la meciul următor, apoi poate fi oricine”, a declarat Valentin Popârlan pentru PRESSALERT.ro. Mădălin Lemnaru, Valentin Calafeteanu, Andrei Rădoi, Stelian Burcea, Alexandru Țăruș și Eugen Căpățână au fost ceilalți jucători din Banat selecționați pentru turneul final.
Bătăliile de la Londra la Exter, pas cu pas
Primul joc la CM era aproape imposibil pentru „Stejari”, care au cedat onorabil în fața reprezentativei „Cocoșului galic”, scor 11-38. „Cu Franța a fost un meci frumos, dar nu trăim din amintiri. Rezultatul nu ne-a descurajat, dimpotrivă, am reușit să ținem piept unei echipe de «tier 1», o echipă cu renume, am fost aplaudați de tribună pentru jocul nostru, pentru modul cum ne-am prezentat. Asta a fost cel mai important, e cartea de vizită lăsată de noi la Cupa Mondială”, povestește Vali Popârlan.
În meciul al doilea, România a înfruntat o altă forță mondială, Irlanda (10-44), partidă care a stabilit recordul de audiență pentru un meci din Cupa Mondială de rugby: 89.267 de spectatori. „Și acum mi se face pielea de găină, a fost o senzație ciudată, pentru că la încălzire am văzut stadionul verde, la imn am văzut și tribunele verzi, a fost un pic apăsător, simțeam că mă sufoc, că nu am aer, până când s-a auzit fluierul arbitrului și a trebuit să intrăm în meci. A fost un meci bun și un rezultat bun, de asemenea, cu o echipă foarte bună a Europei, câștigătoare a Turneului celor Șase Națiuni. Au fost și suporteri români, s-au făcut auziți și asta ne-a bucurat foarte mult. Eu și colegii mei am vrut să-i facem mândri, să nu meargă cu capul plecat. Am luptat până în ultimul minut, nu cred că era un meci în care puteam câștiga”, precizează „Popi”.
A urmat apoi un duel intrat deja în paginile de istorie ale sportului cu balonul oval, pentru că România a izbutit în fața Canadei cea mai spectaculoasă revenire întregistrată la Mondiale: de la 0-15 la 17-15. „A fost acea revenire, am făcut un nou record. Din punct de vedere personal nu am crezut niciodată că putem pierde acel meci. Am dat totul de la bun început, prin orice acțiune a mea speram să ajut echipa să câștige.
Nu știam la final ce am realizat, noi eram fericiți că am câștigat, pentru noi era un obiectiv impus de Federație pentru care am muncit patru ani de zile. Când ne-am pregătit pentru Cupa Mondială am spus: obiectivul nostru e victorie cu Canada și de ce nu, un vis frumos, să batem o echipă din Turneul celor Șase Națiuni”, continuă nr. 4 al „Stejarilor”.
După primul succes la Cupa Mondială a urmat pentru România și duelul cu Italia din 11 octombrie, tratat ca o adevărată finală pentru un loc direct la CM din Japonia. „A fost o chestie foarte emoționantă pentru mine înainte de meci. Am primit niște mesaje din partea familiei, cred că fiecare jucător s-a emoționat foarte tare cu gândul la cei dragi și și-a dorit ca în meciul acela să joace pentru familia lui. A fost o perioadă lungă de pregătire și asta a vrut să fie răsplata noastră…”, explică Popârlan.
A fost și o partidă pe care Vali Popârlan și-o va aduce mereu aminte, deoarece a reușit să culce balonul în terenul de țintă al „azzurrilor” într-un moment în care „Stejarii” păreau în stare de o nouă revenire senzațională. Meciul s-a încheiat cu scorul 22-32. Jucătorul originar din zona Brăilei a avut parte de momente tensionate, așteptând ca oficialii să confirme că eseul său e valabil.
„Eram un pic supărat, nu știu sentimentul, știam că am culcat balonul de țintă cu ajutorul unui coleg și mă uitam la arbitru, îi făceam semne să se uite la TMO, arbitrul video, și am văzut că faza continua, dar după câteva secunde s-a întors cu eseu pentru mine. Am simțit o ușurare, o eliberare, știind că am redus din ecartul Italiei față de noi. Italia e o echipă mare, nu cred că puteam remonta și această diferență. Au rămas puțin surprinși, pentru că așteptau să cădem fizic, să cedăm, să lăsăm brațele jos, dar nu am făcut-o, am arătat că trebuie să stăm mereu în gardă și cred și acum după Mondiale că avem nevoie de meciuri tari, cu echipe puternice, care să ne întărească și pe noi, să arate unde suntem slabi și să nu mai facem greșeli de începători”, conchide Vali Popârlan.
Despre lacrimile „uriașilor”
Naționala României a rămas în Anglia și cu imaginea unei echipe unite, care a transpus în teren emoția de a reprezenta „tricolorul”. „Nu știu dacă s-au văzut, au fost foarte multe lacrimi de bucurie, și e ciudat să vezi niște bărbați plângând, fără să clipească, mândri că au realizat ceva și că numele lor va rămâne în istoria Cupei Mondiale. Peste ani de zile, când ne vom întâlni, vom putea da mâna și, exact cum spune antrenorul (Lynn Howells), va fi de ajuns o privire și vom ști că la momentul respectiv am făcut o oarecare performanță. Au fost foarte multe încurajări, mesaje de susținere, lumea și-a întors oarecum fața către echipa națională de rugby, dar pentru noi e important să rămânem aceiași oameni simpli, modești, cu capacitate de muncă foarte mare, celebritatea nu ne face bine, e oarecum un mod plăcut de a-ți trăi performanța și ne-am bucurat alături de persoanele dragi nouă”, a concluzionat Valentin Popârlan cu o modestie caracteristică.
Pentru ”Popi” urmează pe termen lung provocarea de a ajunge la Cupa Mondială 2019 din Japonia, după experiențele Noua Zeelandă 2011, ”unde rugby-ul se trăiește și se respiră și în afara competiției”, și Anglia 2015.
Valentin Popârlan
4 meciuri la CM 2015, 8 în total la turneele finale
5 puncte marcate prin eseul împotriva Italiei
80% – rata de succes a tackling-urile de la Cupa Mondială din Anglia
Foto (sus): AP Photo/Rui Vieira
Foto (jos): Mike Hewitt / Getty Images
