Semnificaţia Crăciunului este, potrivit calendarului creştin, sărbătorirea naşterii lui Iisus din Nazaret, dar şi bucuria aşteptării lui Moş Crăciun, care soseşte pribeag în toţi anii şi aduce daruri multe, mai ales pentru copii.
Scena naşterii lui Iisus în ieslea din Betleem a fost reconstituită pentru prima dată de călugărul franciscan Francisc de Assisi în 1223. Acesta avea să fie sanctificat în 1228, la doar doi ani după moartea sa. În secolul al XV-lea, Sfântul Nicolae, a cărui imagine avea să îi dea ulterior naştere lui Moş Crăciun, se bucura de prăznuiri religioase care durau chiar şi o lună de zile, iar ducesa Dorothea Sybille von Schlesien a fost cea care, în 1611, a împodobit pentru prima dată bradul cu beteală.
Multe obiceiuri legate de Crăciun datează însă din secolul al XIX-lea.
Povestea Ajunului de Crăciun a apărut în 1823, într-o poveste a lui Clement Clarke Moore, şi tot el a fost cel care a dat numele renilor de la sania Moşului. Moş Crăciun e prezent în nuvela lui Charles Dickens, „Colind de Crăciun”, şi în acelaşi an, 1843, la Londra apar primele felicitări de Crăciun. Nu a întârziat nici versiunea modernă a imaginii lui Moş Crăciun, realizată în 1860 de caricaturistul Thomas Nast, care a scris, 19 ani mai târziu, şi despre locuinţa Moşului de la Polul Nord. După 1878 globurile de Crăciun din sticlă argintată de Turingia se bucură de tot mai mult succes, iar anul 1882 este cel în care apare prima instalaţie electrică pentru împodobirea bradului de Crăciun.
La începutul secolului XX, cel mai popular cadou de Crăciun devine ursuleţul de pluş „Teddy Bear”, numit astfel după ce preşedintele american Theodore (Teddy) Roosevelt a refuzat să împuşte un urs negru la o vânătoare, iar în 1920 au apărut primele bomboane din trestie de zahăr, în formă de bastonaş. Zece ani mai târziu, copiii au început să-i lase Moşului prăjituri şi lapte, iar ţinuta lui a fost completată cu alb și roșu de compania Coca-Cola, aceasta păstrându-se până astăzi. În 1939 a fost inventat şi Rudolf, cel mai cunoscut ren al lui Moş Crăciun.
Inspirat din nuvela lui Dickens, în care Scrooge este un avar bătrân care dispreţuieşte Crăciunul, în 1957 este inventat un nou personaj, Grinch, care îl fură. Prima felicitare electronică de Crăciun (un e-mail) a fost trimisă în 1994, iar în 2007 numărul brăduţilor artificiali, apăruţi pe piaţă încă din anii ’50, l-a depăşit pe cel al brazilor naturali.
