Formația fanion de rugby a Banatului a rămas campioana României în 2017, dar a cunoscut și un ușor recul față de sezoanele precedente. Parcursul din noua ediție a SuperLigii a fost dezamăgitor, patru antrenori s-au perindat pe banca tehnică și lotul Timișoara Saracens a suferit modificări importante. În ciuda dezamăgirii din ediția precedentă de Challenge Cup ”leii” au început bine o nouă campanie continentală și ar putea avea parte de un început de an hotărâtor în privința ambițiilor europene.
Timișoara Saracens a început anul cu stângul. După despărțirea de vechiul căpitan, Stelian Burcea, bănățenii așteptau cu emoții meciul din Challenge Cup cu Stade Francais. Mai mult decât diferența de valoare erau temeri legate de condițiile de joc. Meciul programat de EPCR în plină iarnă românească nu s-a putut disputa în viuda eforturilor de ultim moment ale clubului. Oaspeții nu au fost de acord cu disputarea partidei în condiții vitrege, terenul fiind înghețat în mare parte deși a fost folosit un generator special adus din București. Forul continental a și pedepsit, ulterior, suplimentar trupa română. Pe lângă meciul pierdut la masa verde, timișorenii au avut de plătit și o amendă de 30.000 de euro pentru că nu au putut asigura condițiile necesare pentru a se juca. A fost poate al doilea moment cel mai greu din istoria recentă a clubului, ca imagine și ca greutate, după celebrul caz al carnetelor tăiate, neelucidat oficial nici în ziua de azi. Aventura din grupele celei de-a doua competiții continentale s-a încheiat apoi cu un eșec drastic la Edinburgh, scor 3-49. De altfel, înfrângerile pe linie din grupele celei de-a doua competiții europene au subliniat că rugby-ul românesc se află totuși la o distanță apreciabilă față de elita sportului cu balonul oval.
Sarabanda schimbărilor și rezultatele în scădere
Un întreg capitol părea să se încheie la gruparea campioană apoi odată cu plecările lui Paula Kinikinilau și Vali Calafeteanu. Aparent, ”sarazinii” din Banat pierdeau din greutatea ultimilor ani. Majoritatea noilor veniți, la finele iernii, erau ”necunoscute” în ecuația viitorului. Totuși, dintre aceștia s-a remarcat destul de repede fijianul Henry Seniloli.
În luna aprilie bănățenii păreau pe drumul cel bun după succesul din Georgia cu Krasny Yar. Meci pentru calificarea în următoarea ediție a grupelor Challenge Cup. Timișoara s-a impus ”afară”, cu 17-12, dar a cedat dezamăgitor pe teren propriu în manșa secundă a barajului (18-27). Lucru care i-a costat și prezența pe Murrayfield (Edinburgh) pentru finala Continental Shield, un fel de competiție terță creată recent. După eșec, clubul a luat decizia să se despartă de tehnicianul neozeelandez Grainger Heikell. A urmat un scurt interimat cu ”secundul”-jucător Sosene Anesi, urmat de ”reînscăunarea” oarecum surprinzătoare a sud-africanului Chester Williams.
”Perla” a reușit să reîmprospăteze o formație care părea într-o oarecare derivă și a obținut o nouă calificare cu Timișoara în finala SuperLigii după un succes pe terenul Stelei. Disputa de pe ”Arcul de Triumf” cu rivala de tradiție din Maramureș a fost câștigată la mare luptă de bănățeni.
A fost un 17-16 după ce Luke Samoa a ratat victoria pe final pentru Baia Mare. Acesta din urmă avea să ajungă, culmea, după acest duel, chiar pe Bega.
În pauza de vară însă Chester Williams nu a mai continuat în Banat și a plecat a doua oară. În luna iulie a fost prezentat pe banca Timișoarei Saracens australianul Matt Williams, tehnician cu o bogată experiență în rugby-ul britanic, inclusiv la cârma naționalei Scoției. Lotul a fost întărit prin sosirile lui Ionel Badiu și a altor străini aduși pe parcursul toamnei. Pe teren însă campioana, prima în noul format al competiției, s-a poticnit uneori neașteptat. Dacă finala Cupei Regelui, pierdută cu Baia Mare, nu a fost considerată un capăt de țară. Pe parcursul primei părți a noului sezon ”sarazinii” au fost din nou opriți de CSM Olimpia București și au remizat uluitor cu Dinamo. În ciuda unui start pozitiv, cu aceeași Baia Mare, poziția din clasamentul SuperLigii era afectată de rezultatele negative următoare. Mândria Banatului la rugby ajunsese pe locul 5 în campionat. Noroc că liga le are (încă) pe ”U” Cluj și Iași pentru a reface moralul în asemenea momente. Cu un meci în minus bănățenii au încheiat anul în competiția internă pe locul 4.
Nici în Cupa României, cu ciudatul ei format, timișorenii nu s-au simțit mai bine. A fost rândul ”zimbrilor” să se revanșeze iar. După eșecul cu CSM București a urmat și plecarea lui Matt Williams. Aceasta s-a produs însă mai mult din motive financiare, căci în această perioadă de toamnă echipa suferise, la fel ca toate cluburile din cadrul SCM, neplata mai multor salarii. Doar mijlocul lui decembrie a adus achitarea unei restanțe din circa trei în majoritatea cazurilor. Pe banca echipei a luat loc din nou Sosene Anesi, ”manta de vreme rea”. Mutare utilă, căci moralul trupei de pe Bega s-a schimbat radical și aceasta a învins Steaua chiar a doua zi după numire. Moment care a coincis cu revenirea echipei în ”neschimbatul” Ronaț după o perioadă cu jocuri doar pe ”Marele oval” acasă.
Parcurs bun în Europa
Dacă în competiția internă rezultatele lui Matt Williams ridicau sprâncene în mod negativ, pe plan continental, bănățenii și-au început excelent campania în grupele Continental Shield, competiție de calificare pentru următorul sezon de Challenge Cup. Astfel, pe ”Dan Păltinișanu”, Petrarca Rugby a fost depășită cu 29-25, dar în Portugalia, cu CSU Lisabona s-a obținut un succes mai clar: 45-10. Tot pe principala arenă a orașului a fost învinsă și Calvisano, cu 15-13, la debutul lui Sosene Anesi ca ”principal” în eurocupe. Acest joc aproape a rezolvat calificarea. Bănățenii au încheiat grupa lor chiar în postura de lideri, în ciuda înfrângerii din ultimul joc, cel cu Batumi, scor 17-20, tot în luna decembrie. Culmea, în luna ianuarie (datele de 13 și 20) Timișoara Saracens se va bate tot cu georgienii pentru un loc în ”semifinala” Continental Shield. Acolo unde, dacă va triumfa, va întâlni câștigătoarea dintre Heidelberg și Calvisano. Cel mai important e că accederea în ultimul act al acestei competiții va asigura și prezența în grupele Challenge Cup 2017-18.
Tot în 2017 Saracens de Banat a jucat, în sfârșit, un meci test de gală, în august, cu ”echipa-mamă” din Londra. Dar partida din luna august nu i-a prins pe campionii naționali într-o formă excelentă. Jocul s-a încheiat în cele din urmă cu scorul de 49-0 în favoarea Saracens FC.
