Stațiunea balneară Băile Herculane, una din cele mai renumite odinioară în întreaga Europă, vizitată de împărați, regi și de elitele societății după ce fusese refăcută în 1886, a fost distrusă și jefuită sistematic în anii postdecembriști de așa-zisul investitor Iosif Armaș, care a constituit un adevărat grup infracțional, reușind să transforme multe din valoroasele clădiri de patrimoniu ale stațiunii, faimoase pe vremuri, în adevărate ruine. Și băile au ajuns în paragină, până când interesul turistic a dispărut aproape cu desăvârșire.
Vizitatorii care vin la Herculane pentru tratamente, alpinism sau drumeții au totuși prilejul să vadă câteva monumente istorice restaurate sau măcar conservate, potențialul turistic al stațiunii fiind din ce în ce mai evident pentru cei în măsură să intervină pentru a scoate stațiunea din ruină. Deocamdată, Băile Herculane alături de Buziaș sunt cele două stațiuni cu ape minerale terapeutice din vestul țării care fac parte din Asociația Națională a Stațiunilor Balneare și Balneoclimaterice din România, în cadrul căreia au loc schimburi de experiență cu privire la problemele stațiunilor din întreaga țară și se concretizează proiecte pentru readucerea lor la viață.
Inițiative private pentru protejarea monumentelor istorice
Istorica stațiune a stârnit interesul tinerei arhitecte Oana Chirilă, care, împreună cu o echipă de voluntari, a întocmit un proiect pentru protejarea monumentelor istorice distruse de ignoranța și nepăsarea celor care ar fi avut datoria să amenajeze stațiunea și să o repună pe harta turistică a țării și nu numai, dar până la refacerea stațiunii așa cum era odinioară și redobândirea farmecului aristocratic e o cale lungă.
Până în prezent, tinerii au reușit să execute lucrări de conservare la structura exterioară a băilor imperiale, pentru a împiedica surparea acestora și au renovat micile bazine cu apă sulfuroasă aflate pe malul râului, dar restaurarea propriu-zisă a monumentelor istorice presupune proceduri mult mai complicate și fonduri care, deocamdată cel puțin, nu există. Tot ei sunt cei care au refăcut Promenada și Izvorul Conteselor, unul din cele mai frumoase de pe valea Cernei și locul în care, odinioară, aristocrații veniți la băi își făceau plimbările. Izvorul a fost decolmatat, zidurile de piatră ale acestuia reparate, bazinele de decantare curățate, totul cu grijă pentru a păstra autenticitatea locului, și a fost construit un pavilion ca loc de popas pentru admirarea superbei priveliști panoramice.
Istoricele băi Apollo aflate lângă statuia lui Hercule, vechi de două milenii și refăcute în a doua jumătate a secolului al XIX-lea, au trei bazine mari și mai multe cabine individuale, toate purtând numele unor personaje istorice. Băile de odinioară nu au fost renovate pentru a redeveni funcționale, dar au fost amenajate cu fonduri proprii ca muzeu cu panouri explicative de un pasionat de istorie, Iancu Dumitru. Pe aici au trecut mai multe capete încoronate de la împărații romani până la cei ai casei de Habsburg, regi ai României și numeroase alte personalități ale timpurilor trecute, ele fiind căutate pentru apa termală cu o concentrație de minerale de 3,000 mg/litru, benefică pentru boli reumatice, artroză sau afecțiuni cardiovasculare. A fost restaurată și vila Elisabeta, în care locuia împărăteasa Sissi a Austriei când venea la băi.
Din păcate, multe vestigii din antichitate descoperite din întâmplare cu prilejul unor lucrări edilitare – bazine cu apă termală folosite de romani care sunt asemănătoare cu cele de la Geoagiu Băi – nu au fost puse în valoare pentru a putea fi admirate de vizitatori și încă se caută soluții pentru ca ele să fie scoase la lumină.
Locuri de agrement în sezon extraestival
Mai există totuși câteva locuri în care turiștii pot găsi locuri de agrement în vestita stațiune de odinioară. Ștrandul termal Versay, care aparține de fostul hotel Ștefania din inima stațiunii, care a fost transformat într-un luxos spațiu de cazare, este căutat atât de turiști din țară cât și din străinătate, este unul dintre acestea, pentru serviciile de calitate pe care le oferă și în extrasezonul estival.
Și investitorii români au fost atrași de Băile Herculane, cuceriți de frumusețea peisajului. Cu speranța că pot contribui la renașterea stațiunii de pe Valea Cernei, au construit, aproape de intrarea în stațiune, pensiunea Vivari, care dorește să ofere vizitatorilor liniște în mijlocul naturii, dar și posibilitatea de a cunoaște istoria locului și de a vizita atractivele obiective turistice băilor.
