Trecerea în nefiinţă a carismaticului antrenor de fotbal Ionuţ Popa e resimţită şi în oraşul de pe Bega, acolo unde tehnicianul a reuşit un adevărat miracol la ACS Poli. Pe lângă multitudinea de mesaje din toată ţara, antrenorii secunzi avuţi de acesta la Timişoara, Sorin Bălu şi Octavian Benga, şi-au exprimat regretul după aflarea veştii negre din această dimineaţă.
Hulit când ocupa banca lui UTA în duelurile cu Poli, regretatul Ionuţ Popa şi-a pus amprenta în formarea unor jucători, dar şi tineri antrenori din zona Timişoarei. În perioada petrecută la ACS Poli (23 mai 2016 – 5 februarie 2018), „Popică” i-a avut printre colaboratori pe Sorin Bălu, acum antrenor la CSC Dumbrăviţa, şi Octavian Benga, actualul „principal” al Politehnicii suporterilor. Ambii au fost afectaţi de vestea că Ionuţ Popa a decedat.
„A fost omul care m-a dus în Divizia A.
Îmi pare nespus de rău, mi se rupe sufletul. Pentru că era, pe lângă un antrenor grozav, cum folosea el cuvântul ăsta – grozav, era şi un om grozav. Sincer, pentru mine şi pentru familia mea e o mare pierdere şi-mi pare rău din suflet. Am învăţat multe de la el, foarte multe, timp de un an şi trei luni, şi am reuşit performanţe împreună cu el… Sincer, efectiv n-am cuvinte, îmi pare rău din suflet”, a spus Sorin Bălu. Acesta a fost adus special de Popa în staff şi a activat în elită chiar în sezonul ireal în care ACS Poli s-a salvat în extremis la baraj după un start de la -14 puncte în ediţia 2016-17.
„Sunt încă şocat şi trist, încă nu-mi vine să cred că nu mai este printre noi. Dumnezeu să-l odihnească în pace şi pot să spun că am avut o colaborare excelentă. Atât ca şi antrenor, cât şi ca om, am fost foarte apropiat de el. Şi în ultima perioadă, când suferea, răspundea de fiecare dată la telefon, deşi îi era foarte dificil să o facă. E o pierdere mare pentru fotbalul românesc şi pentru mine personal, pentru că am avut o relaţie perfectă cu dânsul, niciun conflict, nu m-a deranjat niciodată cu nimic şi sunt foarte trist că nu mai este printre noi”, a fost şi mesajul lui Octavian Benga, celălalt colaborator apropiat al lui Ionuţ Popa pe banca timişorenilor.
Simpatia pentru tehnicianul originar din Săvârşin e evidentă şi prin numărul mare de mesaje de pe reţelele de socializare. Ionuţ Popa a fost propus cetăţean de onoare la Iaşi, oraş în care şi-a pus de asemenea amprenta în primul eşalon. FRF, LPF, cluburile UTA, ACS Poli, Ripensia şi U Craivoa 1948, precum şi numeroşi jucători şi colaboratori, se numără printre cei care şi-au exprimat regretul pentru dispariţia antrenorului.
